Comment enseigne-t-on l’histoire aujourd’hui? Dans un contexte marqué par la prolifération des contre-vérités, l’instrumentalisation de la discipline par des discours politiques et l’essor fulgurant de l’intelligence artificielle (dont un usage non maîtrisé risque de décourager la recherche active d’informations), les historiens et historiennes ne peuvent plus se limiter à transmettre un savoir académique, aussi rigoureux soit-il, sans se soucier de son accessibilité. Depuis les années 2010, certains d’entre eux combinent à leur exigeante méthode des pratiques pédagogiques ambitieuses et des formats audiovisuels dynamiques afin de rendre l’apprentissage de l’histoire à la fois rigoureux et captivant. Dans le strict périmètre de l’université, cette évolution se concrétise dans l’émergence de manuels novateurs qui tentent de faciliter l’accès au savoir aux étudiants de premier cycle.

Mittelalter d’Andreas Bihrer, professeur d’histoire médiévale à l’université de Kiel, publié en 2025 chez transcript Verlag, fait partie de cette catégorie. Ce livre est le premier ouvrage d’histoire d’Exam de l’utb elibrary (une bibliothèque en ligne inter-éditeur basée à Stuttgart), une collection visant à proposer un contenu clair et concis aux étudiants germanophones pour préparer leurs examens écrits et oraux ainsi que leur mémoire de fin d’études. Il serait pourtant bien trompeur de réduire cet ouvrage de première initiation à un instrument de révision: il est plus ambitieux que cela.

Dès les premières pages, on perçoit sa principale originalité: contrairement aux manuels classiques, l’ouvrage ne suit ni une chronologie ni une approche régionale. Ses 14 chapitres sont organisés autour de binômes notionnels qui résonnent avec des enjeux contemporains: »Corps et sens«, »Foi et religion«, »Échange et économie«, etc. Cette approche thématique permet au lecteur d’étudier un passé médiéval rempli de clichés et de préjugés pour mieux éclairer les défis sociaux actuels.

Le manuel commence par un chapitre introductif, »Médiévalisme et médiévistique«, que l’auteur recommande de lire en premier pour saisir la diversité historique et historiographique des Moyen Âges (au pluriel). Ensuite, le lecteur est libre de naviguer entre les chapitres selon ses centres d’intérêt. Mais comment un étudiant de premier cycle peut-il être introduit à cette vaste période en fonction du temps limité qu’il pourra lui consacrer? Il faut bien reconnaître que le problème revient souvent dans les discussions entre collègues. Andreas Bihrer répond par la pédagogie et l’interactivité, véritables fils conducteurs de l’ouvrage qui lui confèrent sa structure répétitive.

Prenons au hasard de la lecture, le cas du chapitre n°4 consacré à la nature et à l’environnement (»Natur und Umwelt«, 87–109). Il commence par un titre simple, tel un pont que le lecteur est invité à emprunter pour rentrer dans le monde médiéval. Viennent ensuite les principaux thèmes abordés dans le chapitre (description de la nature, sciences naturelles, agriculture et finitude) qui sont ensuite mis en musique dans une courte description du chapitre. Enfin, l’auteur insiste sur les trois objectifs d’apprentissage: 1) être capable de distinguer les différentes interprétations de la nature au Moyen Âge; 2) identifier les points communs et les différences entre la science naturelle médiévale et les sciences naturelles modernes et 3) être en mesure d’évaluer dans quelle mesure on peut parler de durabilité et de protection de l’environnement pour le Moyen Âge. Après une déclinaison de tous ces enjeux en cinq binômes conceptuels (»Nous et les gens du Moyen Âge« [toujours présent en début de chapitre]; »Perception et interprétation«; »Mesure et organisation«; »Utilisation et cultivation« et »Exploitation et destruction«), chacun organisé en une série de plusieurs paragraphes courts et concis, une partie »Résumé« reprend les différentes notions et informations à retenir.

L’ouvrage invite son lecteur dans une dernière partie à prolonger sa réflexion en effectuant cinq exercices qui suivent des opérations intellectuelles distinctes: 1) Approfondir (Donnez des exemples pour les quatre principaux complexes d’interprétation de la nature au Moyen Âge); 2) Compléter (Recherchez des exemples d’innovations techniques au Moyen Âge); 3) Réfléchir (Décrivez les marges de manœuvre des paysans médiévaux); 4) Transposer (Évaluez dans quelle mesure le concept moderne de durabilité peut être appliqué au Moyen Âge et 5) Explorer (Comment votre environnement local a été façonné par la colonisation, le défrichement ou la destruction environnementale, tant au Moyen Âge que lors des périodes ultérieures?). Une partie en fin de livre, »Conseils et solutions«, aide le lecteur qui aurait des difficultés à avancer sur l’un de ces devoirs en proposant des pistes de réflexion et corrections. Le chapitre se clôt enfin par un répertoire des sources primaires citées ainsi qu’une bibliographie et une sitographie pourvues de références des plus actuelles et commentées.

L’ensemble des connaissances présentes dans le livre est accompagné d’un riche contenu visuel: images d’œuvres médiévales (tableaux, objets, cartes, bâtiments), photographies contemporaines (cours universitaires, colis Amazon, comédies musicales), et schémas conçus par l’auteur. Ces éléments, en haute définition, rendent la lecture agréable et favorisent les parallèles et généalogies entre le Moyen Âge et une société contemporaine particulièrement réceptive à la culture visuelle.

L’expérience de lecture ne s’arrête pas à l’exemplaire physique in‑octavo (et donc facilement transportable). Son acquéreur pourra également avoir accès (via un code) à une version numérique hébergée sur la plateforme de la utb elibrary. En plus du contenu classique, elle donne accès à des questionnaires à choix multiple sur chaque chapitre du livre (et à leur correction) ainsi que des liens vers les images du livre et les sites présents dans les sitographies.

On l’aura donc compris, Mittelalter d’Andreas Bihrer n’est pas qu’un simple manuel de préparation aux examens universitaires. Il s’impose comme un précieux outil pédagogique permettant une initiation éclairée au Moyen Âge. Ce ne serait pas une surprise de voir des enseignants, du supérieur comme du secondaire, s’en emparer pour préparer leur cours. On ne peut donc que souhaiter d’une part l’adaptation de la démarche didactique proposée par A. Bihrer aux trois autres périodes historiques et d’autre part sa traduction rapide en anglais, en français et en italien, afin qu’il puisse bénéficier à un public encore plus large.