Dans le domaine de l’histoire militaire, la marine est souvent l’enfant pauvre. Rares sont les études qui se penchent spécifiquement sur cette question dans le cadre de conflits. C’est là tout l’intérêt de ce livre »The Napoleonic Wars« de Martin Robson qui propose une approche aux prétentions exhaustives des diverses batailles navales dans lesquelles la Royal Navy a été impliquée face aux Français. Cet ouvrage fait partie d’une série intitulée »A History of the Royal Navy« et à laquelle l’auteur nous réfère à certains moments pour des questions sortant du cadre temporel du volume. Il donne un aperçu concis mais complet des campagnes navales de la Royal Navy pendant les guerres révolutionnaires et de l’Empire, de 1793 à 1815.

L’atout principal de cette étude est d’offrir les bases de compréhension des choix tactiques et des motivations stratégiques, politiques et économiques de la Royal Navy durant cette période trouble européenne, période qui voit néanmoins la puissance navale britannique s’affirmer pour le contrôle des mers. L’ouvrage de Martin Robson fait davantage office de livre d’histoire des opérations de la Royal Navy de la fin du XVIII^e siècle au début XIX^e siècle, ce que renforce les chapitres si détaillés concernant les multiples engagements de la marine militaire britannique sur divers théâtres d’opérations. Ce choix est louable et permet de se détacher de la seule figure emblématique de l’amiral Nelson qui, pour cette période, en vient à résumer la Royal Navy. À côté de l’amiral et tacticien Nelson, l’auteur sort de l’ombre d’autres amiraux dont les actions ont aussi contribué à bien des victoires. Cette exhaustivité voulue se reflète dans le choix des chapitres où l’auteur nous amène de la mer du Nord à la Méditerranée, en passant par l’Atlantique et jusqu’à l’Amérique du Nord avec la guerre de 1812.

Martin Robson utilise un cadre chronologique et géographique pour organiser son récit, avec des chapitres successifs axés sur des événements se produisant sur chacun des principaux théâtres de guerre. »The Napoleonic Wars« se divise en deux principales périodes, soit de 1793 à 1805, quand la Royal Navy doit combattre la marine française pour assurer sa suprématie des mers; la bataille de Trafalgar, qui n’est bien entendu pas omise, occupe une place un peu plus développée que les autres batailles, ce qui est compréhensible en tant que point tournant pour la Royal Navy. La troisième partie du livre, l’après-1805, s’intéresse alors à la période où la marine britannique applique sa domination des mers.

On peut parler d’un livre documenté, bien écrit et informatif. De ce point de vue, avec notamment l’apport de schémas permettant de mieux apprécier les tactiques entreprises lors de batailles navales (document fort appréciés pour les néophytes des questions navales), en plus de photographies d’objets témoins de l’époque, nous avons une approche descriptive fort intéressante. Cela est tout à fait utile pour qui veut avoir une approche d’ensemble et précise de la Royal Navy en cette première moitié du XIX^e siècle.

La critique que nous pouvons formuler est néanmoins un manque de vue d’ensemble de ce qu’est la Royal Navy en ce début de XIX^e siècle. Nous disposons de nombreux détails sur les stratégies et tactiques de la guerre navale menée par les Britanniques, mais nous manquons d’information sur les aspects plus logistiques de la Royal Navy. L’aspect analyse d’ensemble manque donc et il ne faut pas s’attendre à trouver une étude visant à offrir une nouvelle interprétation de cette période (ce qui peut décevoir quelques chercheurs), mais un lecteur curieux des détails et voulant disposer d’une vue d’ensemble des actions de la marine britannique y trouvera son compte. Les batailles ne sont pas non plus toutes traitées sur un même pied d’égalité concernant les détails.

Si on prend l’exemple de l’épisode du bombardement d’Alger, l’auteur n’y consacre que trois pages. Le contexte politique de cette opération fait défaut et l’engagement lui-même n’est présenté que succinctement. Ce traitement se concilie peu avec les pages précédentes où l’auteur fait montre d’un souci certain du détail. De manière générale, nous en restons finalement à la hauteur des amiraux et de leurs choix tactiques dans leurs combats contre la marine française. Mais cela n’enlève en rien à l’utilité de cet ouvrage comme première approche de cette période trouble de l’Europe du point de vue maritime.

Martin Robson offre aux amateurs et chercheurs une étude donnant les bases fort complètes de ce qu’est la Royal Navy dans ses affrontements avec les Français en ce début de XIX^e siècle. C’est le souci des détails qui rend ce livre si intéressant pour aborder cette question navale. Un livre à recommander pour qui veut comprendre cette donne maritime des guerres révolutionnaires et de l’Empire, donne souvent négligée par les historiens de cette période se focalisant plutôt sur les affrontements sur le continent. Tout l’intérêt de ce livre est d’avoir réussi à rendre compte des divers engagements de la Royal Navy, entre 1793 et 1815, dans une approche accessible au grand public et enrichie de cartes, croquis et photos d’artefacts d’époque.