De l’utilisation des grottes dans la chrétienté du Haut Moyen-Age (7e-10e siècle)

Résumé

On sait à peine aujourd’hui que les populations chrétiennes de l'Europe et des provinces byzantines de l’Asie mineure utilisèrent fréquemment des grottes du 7e au 10e siècle. Les raisons en étaient profanes d’une part et religieuse de l’autre. Quantité de grottes servaient de refuge à la population menacée par les attaques d’armées de cavaliers arabes, plus tard par les raids de Sarrasins, Vikings et Hongrois, et sinon au moins de cachette pour leurs trésors. Un nombre particulièrement élevé de grottes fut habité par des ermites ou aménagé en église troglodyte. Cependant, peu de grottes cultuelles antiques furent transformées en sanctuaires chrétiens: la grotte de l’archange Michel sur le mont Gargano, par exemple, et la prétendue grotte de Cacus sous l’église de Sainte-Marie-in-Cosmedin (Rome). On notera surtout que les grottes dédiées au culte de Mithra ne furent pas réutilisées plus tard comme églises troglodytes; tout au plus furent-elles recouvertes par une église. On ne dispose pas de preuves archéologiques irréfutables de la pérennité de sacrifices païens ou superstitieux dans les grottes, pas même pour la célèbre grotte cultuelle du Bas-Empire de Zillis dans le canton des Grisons.